Spektrallinie während der Sonnenfinsternis beobachtet, die zur Entdeckung von Helium führte

Als die Sonne ein neues Element enthüllte

Am Beobachtungsstandort, wo sich der französische Astronom Pierre Janssen auf die Sonnenfinsternis vorbereitete, herrschte Anspannung. Es war August 1868, und Janssen hielt ein Spektroskop in den Händen, ein Gerät, das in der Lage ist, Licht in einzelne Spektrallinien zu zerlegen. Diese Methode hatte bereits die Entdeckung mehrerer Elemente auf der Erde ermöglicht, und Janssen hoffte, auf ähnliche Weise die Geheimnisse der Sonne zu lüften. Die Finsternis sollte eine ideale Gelegenheit sein, bei der die Sonnenkorona sichtbar werden würde.

Während der Finsternis beobachtete Janssen eine ungewöhnliche gelbe Spektrallinie, die keinem bekannten Element entsprach. Diese Entdeckung war so überraschend, dass er ihre Bedeutung erst später erkannte. Unabhängig von ihm beobachtete der britische Astronom Norman Lockyer dieselbe Linie und identifizierte sie zusammen mit dem Chemiker Edward Frankland als Beweis für ein bisher unbekanntes Element. Helium, benannt nach dem griechischen Wort für Sonne, war das erste Element, das außerhalb der Erde entdeckt wurde.

Die Entdeckung des Heliums hatte weitreichende Folgen. Sie eröffnete neue Möglichkeiten für das Studium der chemischen Zusammensetzung von Sternen, was zur Entwicklung der Astrophysik führte. Die Erkenntnis, dass Elemente außerhalb unseres Planeten entdeckt werden können, veränderte unser Bild vom Universum. Helium wurde zu einem Schlüsselelement nicht nur in der Wissenschaft, sondern auch in der Industrie, und seine Entdeckung auf der Sonne war der erste Schritt zum Verständnis der Zusammensetzung des Universums.